Рак-це хвороба, яка починається в наших клітинах. Наше тіло складається з мільйонів клітин, які утворюють органи або тканини, такі як легені або печінка, м’язева або кісткова тканина. Гени всередині кожної клітини наказують їй рости, працювати, відтворюватись та помирати. Зазвичай ці накази чіткі, і коли наші клітини підкоряються їм, ми залишаємося здоровими. Але іноді накази, що надходять до клітини, плутаються, і вона розвивається ненормально. З часом групи анормальних клітин призводить до їхнього надмірного розростання, розмноження або до формування пухлин.
Пухлини можуть бути доброякісними або злоякісними. Рак та саркома є одними з найбільш розповсюджених різновидів злоякісних пухлин. Якщо аномальні клітини залишаються на одному місці в тілі, пухлина є доброякісною. Доброякісні пухлини зазвичай не cтановлять загрози для життя. Іноді аномальні клітини захоплюють тканини навколо себе та поширюються на інші частини тіла. Коли це стається, пухлина є злоякісною. Клітини пухлини, які поширюються на інші частини тіла, мають назву метастазів. Першими ознаками поширення злоякісної пухлини часто є набряк лімфатичних вузлів, що знахідяться довкола (так званих реґіонарних лімфатичних вузлів). Це пов´язано з тим, що злоякісні пухлини частіше за все розповсюджуються через лімфатичні судини. Тому злоякісна пухлина може пустити метастази майже в будь-яку частину тіла. Злоякісні пухлини можуть бути дуже небезпечними, і важливо швидко їх виявити для того, щоб розпочати лікування до того, як вони поширяться.
Рак розвивається з однієї єдиної клітини. Перетворення нормальної клітини в пухлинну є багатоступеневим процесом розвитку від стадії передраку до злоякісної пухлини. Розвиток хвороби може бути ініційований як зовнішніми, так і спадковими генетичними факторами. Старіння підвищує вірогідність розвитку раку, головним чином, через накопичення протягом всього життя ризиків, а також зниження ефективності дії механізмів поновлення клітин.
